Ecuadors majestætiske vulkan
Når man kører sydpå fra Quito, toner Cotopaxi frem på højre side som et af de mest ikoniske syn i hele Ecuador. Med sine 5.875 meter er den landets højeste aktive vulkan og blandt verdens højeste af sin slags. I klart vejr står den snedækkede kegle skarpt mod den blå himmel, og det er let at forstå, hvorfor Cotopaxi i århundreder har været både frygtet og beundret af de mennesker, der lever i dens skygge.
Rejsen gennem det andinske højland til foden af Cotopaxi er i sig selv en uforglemmelig oplevelse. Her åbner landskabet sig i vidtstrakte højlandsstepper, hvor vilde lamaer og heste græsser frit, og små bjergsøer spejler himlen. Nationalparken, som omgiver vulkanen, er et beskyttet område med et rigt dyreliv – fra rådyr, der bevæger sig i flokke, til rovfugle som pumahøgen og den mægtige andeskondor, der ofte svæver i cirkler over bjergtoppene.
En udflugt til Cotopaxi fører dig tæt på Andesbjergenes rå kræfter. Man kan køre op ad vulkanens side til omkring 4.600 meters højde, hvorfra en kort, men anstrengende vandretur bringer dig til foden af den permanente iskappe. Her mærker man tyndheden i luften, kulden fra sneen og stilheden, der kun brydes af vinden. Udsigten over højlandet er betagende og giver en fornemmelse af at stå på taget af verden.
For de mest eventyrlystne er der mulighed for at bestige Cotopaxi med en erfaren bjergguide, men selv en kortere tur ind i parken giver et dybt indtryk af Andesnaturen. Mange vælger at kombinere besøget med en nat på en af de hyggelige haciendaer i området, hvor man kan varme sig ved pejsen, nyde den friske bjergluft og vågne til synet af vulkanen i morgensolens skær.
Det bedste tidspunkt at besøge Cotopaxi er i den tørre sæson fra juni til september, hvor chancen for klart vejr og fri udsigt er størst. Parken ligger blot halvanden til to timers kørsel fra Quito, hvilket gør den til et oplagt udflugtsmål – enten som en dagstur eller som en del af en rejse langs Vulkanernes Boulevard.
Cotopaxi ligger i provinsen af samme navn, og den nærmeste større by er Latacunga, som fungerer som udgangspunkt for besøg i nationalparken. Mange rejsende bruger Latacunga som base, da byen har hoteller, restauranter og gode transportforbindelser både til Quito mod nord og til Ambato og Riobamba mod syd. Derfor omtales området ofte som Latacunga/Cotopaxi, hvor byen giver de praktiske rammer, mens vulkanen og parken står for de store naturoplevelser.
