Arnestedet for en oldtidskultur
San Pedro de Atacama ligger i 2140 meters højde på kanten af Atacama-ørkenen og var i århundreder hovedcentrum for den oprindelige Atacama-kultur. Byens historie er tæt forbundet med den belgiske præst og arkæolog Gustave Le Paige, som i midten af 1900-tallet gjorde en lang række banebrydende fund i området. Det var ham, der udgravede mange af de gravpladser og bopladser, som afslørede Atacama-folkets liv og ritualer.
I dag er byens museum, der bærer Le Paiges navn, en af de største kulturinstitutioner i det nordlige Chile. Her kan besøgende se en imponerende samling af artefakter, som spænder fra hverdagsgenstande og redskaber til smykker, tekstiler og velbevarede mumier. Udstillingerne giver et unikt indblik i, hvordan Atacama-kulturen udviklede sig i et af verdens mest barske og tørre områder.
San Pedro er dog meget mere end arkæologi. I dag er den lille by et af Chiles mest populære rejsemål og fungerer som base for eventyr i Atacama-ørkenen. Herfra kan man tage på udflugter til Valle de la Luna, hvor landskabet ligner et månelandskab, eller besøge de højtliggende saltlaguner, hvor lyserøde flamingoer lever i skinnende kontrast til den hvide saltskorpe. Man kan stå tidligt op for at opleve de dampende El Tatio-gejsere ved solopgang eller tage på stjernekiggeri om aftenen under en af verdens klareste nattehimle.
Byens gader med lave, hvidkalkede huse, små caféer og hostels summer af liv og er samtidig et mødested for rejsende fra hele verden. Dermed forener San Pedro fortiden og nutiden: på én gang centrum for Atacama-kulturens arv og porten til moderne eventyr i ørkenen.
